BASÍLICA DE LA COLEGIATA

La Basílica di Maria Santissima dell'Elemosina, o mejor dicho, el apelativo de "collegiata" por el que todos la conocen, está ligada a una disputa más que secular que la ha enfrentado a la cercana catedral. La historia cuenta que, a partir del siglo XIV, la rama cadete de los aragoneses que reinaba en Sicilia tomó el castillo Ursino de Catania como residencia para su corte. En virtud de la nueva sede elegida para la familia real, el rey eligió la iglesia de S. Maria dell'elemosina como capilla privada. La iglesia era una de las más antiguas, construida ya en los primeros siglos del cristianismo. El lugar coincidía con un templo pagano dedicado a Proserpina. Se dice que en ese lugar había una imagen de la Virgen venerada por todos los habitantes del pueblo. Algunos de los más fervorosos, deseosos de dar a la sagrada imagen un emplazamiento más digno, promovieron la colecta mediante la búsqueda del dinero necesario para construir una iglesia que pronto fue considerada el templo cristiano más importante después de la catedral. En 1396, la iglesia recibió oficialmente el título de capilla real y, como tal, asumió también todos los privilegios que tenía la capilla palatina de Palermo en el palacio normando. Más tarde, en 1446, bajo el patrocinio del rey Alfonso I, la bula papal de Eugenio IV estableció en la basílica un colegio de clérigos que dependían directamente del rey y que debían gobernar un vasto distrito que comprendía numerosas ciudades anteriormente incluidas en la diócesis catedralicia. En los años y siglos siguientes se registraron numerosos episodios de rivalidad entre los clérigos de las dos diferentes instituciones eclesiásticas, hasta que en 1801 se produjo el más atroz. Cuando un clérigo de la colegiata de Cuaresma fue a rezar con ornamentos litúrgicos que llevaban los símbolos impugnados por la facción pro-catedral, justo en la catedral, y fue agarrado y echado bruscamente por los clérigos de la catedral. Tras la unificación de Italia y la anexión de los bienes eclesiásticos a la propiedad estatal, esta rivalidad dejó de tener razón de ser. La basílica actual es el resultado de la reconstrucción tras el terremoto de 1693. Para orientarse hacia el nuevo eje de la ciudad, la actual Via Etnea, se giró 180 grados la entrada de la iglesia. La fachada, de piedra de Siracusa blanca, de estilo barroco siciliano tardío, fue diseñada por el arquitecto polaco Stefano Ittar. Los dos órdenes de la fachada se disponen en una audaz disposición cóncavo-convexa ritmada por columnas y pilastras de orden compuesto. El registro superior alberga, en dos podios en las esquinas extremas, las estatuas de Santa Águeda y Santa Apolonia, mientras que en el interior de dos nichos se encuentran las estatuas de San Pedro y San Pablo. En el interior de la basílica, de tres naves, destaca el fresco de la bóveda y la cúpula, pintado por Giuseppe Sciuti a finales del siglo XIX y que representa diversos episodios bíblicos.